Cet article propose de dépasser la question des effets de la démocratie participative sur les politiques publiques, pour envisager la manière dont les usages des dispositifs participatifs s’inscrivent dans des logiques propres aux différents sous-systèmes d’action publique. En nous appuyant sur le cas de quatre conseils régionaux français, nous affirmons, tout d’abord, que les effets de la démocratie participative ne peuvent être appréhendés qu’à partir d’une analyse des rapports de force et des stratégies d’acteurs. Nous soulignons ensuite que la multiplication des dispositifs participatifs a provoqué l’émergence de véritables politiques publiques de la participation, qui ambitionnent d’agir sur le « problème » de l’activité citoyenne.