À travers l’exemple de la participation des agriculteurs familiaux au Programme de Développement Durable des Territoires Ruraux (PDSTR), cet article défend une posture scientifique : désenclaver l’analyse des arènes participatives en les réinsérant dans les rapports de pouvoir du policy making. Cette recherche croise trois sociologies politiques : les structures d’opportunité politique, les trajectoires militantes et répertoires d’action collective des participants, et l’action publique. Il analyse l’institutionnalisation d’un « noyau dur » de participants, caractérisés par leur militantisme institutionnel et leur « leadership transactionnel », qui formatent techniquement et financièrement les projets de politique publique. Il montre également la constitution d’une « coalition de cause » qui, au final, définit le policy making et le contenu du PDSTR.