Cet article rend compte d’une enquête sur les assemblées consacrées à l’élaboration participative du budget municipal à Recife. Une première partie présente un état de la recherche sur les dispositifs participatifs au Brésil et en discute les approches dominantes. Une seconde décrit le contexte politique dans lequel l’offre participative a été conçue par le Parti des Travailleurs, au pouvoir à Recife (2001-2012). Les deux dernières parties montrent que l’espace public qui émerge des assemblées est occupé par les corps et le bruit, construit dans une mise en scène du « populaire », hiérarchisé dans ses configurations spatiales, orienté et encadré par les pouvoirs publics. Enfin, l’article montre que les sens de la participation, multiples, convergent vers l’idée que participer, c’est « être là ».