Cet article propose un retour réflexif sur quatre expériences d’observation de dispositifs participatifs en matière de développement urbain à Bruxelles. Les auteures s’interrogent sur les relations entre les chercheurs impliqués dans ces expériences et les autres acteurs, notamment associatifs. En s’appuyant sur certains concepts de la sociologie de Norbert Elias, il s’agit de réfléchir aux configurations mouvantes que forment les acteurs dans le contexte bruxellois et à la dialectique entre l’engagement et la distanciation des chercheurs que dessinent ces expériences. Du côté des chercheurs, le « détour par l’engagement », ou par la participation, contribuerait à mieux comprendre le point de vue des autres acteurs. En partant du terrain, le texte s’interroge au final sur les différentes modalités de l’engagement du chercheur et tente de réfléchir à son impact sur la recherche et sur le dispositif participatif.