Nous analysons trois situations où indicateurs et participation sont mêlés pour gérer l’eau dans une perspective future, à l’échelle de bassins versants situés en Bourgogne (France). Quand l’indicateur sert à délibérer en vue d’une décision, il perd de ses qualités cognitives et le débat est biaisé par des asymétries entre les participants. Quand il s’agit d’interpréter des situations à venir, les collectifs s’émancipent d’une mise en chiffre par une mise en mots et l’absence de jugement externe ouvre le débat. Nous concluons sur des dispositifs participatifs plus ambitieux où les indicateurs demeurent des supports de réflexion sans devenir une finalité.